Med vejrtrækningen bringes den atmosfæriske luft og blodet i tæt kontakt, hvorved ilt kan optages og kultveilte udskilles. Åndedrættet (respirationen) foregår på to niveauer: Gasudveksling og cellulær respiration.

Gasudvekslingen er transporten af ilt (O2) og kultveilte (CO2) mellem atmos-færen og blodet i lungerne og dernæst mellem blodet og vævet. Den cellulære respiration (forbrænding) er en kompleks række reaktioner, hvor ilt forbruges ved nedbrydning af næringsstoffer, hvorved energi, kultveilte og affaldsstoffer dannes i hver eneste af kroppens celler.

Til daglig bruges udtrykket "åndedrættet" hovedsagligt om det at trække luft ind og ud af lungerne, hvilket hovedparten af kapitlet vil dreje sig om.