De forandringer der sker med kroppen efter dødens indtræden kaldes dødstegn. Forandringerne kan mere eller mindre direkte iagttages med det blotte øje.

Inden omtalen af de forskellige forhold i forbindelse med dødens indtræden, henledes opmærksomheden mod de juridiske forhold, som gælder for dødsformodning (se afsnittet "Lovgivning som vedrører førstehjælperen'' ).

Dødstegn beskrives i to hovedgrupper, usikre dødstegn og sikre dødstegn. Sikre dødstegn opdeles endvidere i tidlige og sene sikre dødstegn.

Tidlige sikre dødstegn omfatter ophør af vejrtrækning og cirkulation (hjertedød) samt hjernefunktion. De første to af disse kan, under særlige omstændigheder, danne grundlag for dødsformodning, hvilket er beskrevet nærmere i afsnittet "Lovgivning som vedrører førstehjælperen". Ophør af hjernefunktion beskrives nærmere i afsnittet "Hjernedød'' .