Knap 10.000 mennesker indlægges årligt på danske hospitaler med blødning fra mave-tarm-kanalen. I cirka 4/5 af tilfældene stammer blødningen fra spiserøret, mavesækken eller tolvfingertarmen og i hovedparten af tilfældene standser blødningen af sig selv. Voldsom eller fortsat blødning fra mave-tarm-kanalen er en livsfarlig tilstand, som kræver hurtig behandling¹²⁷.

Afhængig af blødningens hastighed og hvor i mave-tarm-kanalen den er opstået, kan den vise sig ved opkastning eller afføring. Opkastning af frisk, rødt blod eller brunligt, kaffegrumslignende opkast (hæmatemese) er tegn på blødning i den øverste del af mave-tarm-kanalen. Blødning i nederste del af mave-tarm-kanalen kan vise sig som frisk rød blødning via endetarmen eller som stærkt ildelugtende afføring med en klistret, sort og tjæreagtig konsistens (melæna). Ved mindre, langsomme blødninger, kan blod i afføringen i nogle tilfælde ikke ses med det blotte øje, men kun påvises kemisk.

Ved hæmatemese skyldes den mørke farve mavesyrens påvirkning af blodet, mens lugten og den mørke farve af melæna skyldes tarmbakteriernes nedbrydning af blodet127.

Blødning som stammer fra spiserør, mavesæk eller tolvfingertarm kaldes øvre mave-tarm-blødninger, mens blødning fra den øvrige del af tarmen kaldes nedre mave-tarm-blødninger¹²⁸.

I begge tilfælde kan det være en hjælp for den behandlende læge, hvis opkast eller afføring kan beskrives, eventuelt ved at en prøve medbringes.

Øvre mave-tarm-blødning

Den hyppigste årsag til blødning fra den øvre del af mave-tarm-kanalen er mavesår (cirka 50% af alle tilfælde). De to næsthyppigste årsager er blødende mavekatar (gastritis) og blødning fra åreknuder i spiserøret (henholdsvis 20% og 10%)^127;128.

Da mavesår og mavekatar er omtalt tidligere (se afsnittet "Pludselige mavesmerter'' ), vil kun blødning fra åreknuder i spiserøret blive omtalt yderligere her.

Åreknuder i spiserøret opstår i forbindelse med sygdomme, som fører til øget tryk i portåresystemet før leveren. Den hyppigste årsag til dette er, i den vestlige verden, skrumpelever¹²⁹. Venerne i spiserøret, som ligger tæt under slimhinden, udvides og bliver skrøbelige. Åreknuderne ligger på indersiden af spiserøret og kan nemt ødelægges under fødens passage gennem spiserøret¹²⁶.

Skrumpelever (dannelsen af arvæv i leveren, levercirrose) medfører, udover nedsat leverfunktion, en forøgelse af modstanden i leverens blodårer hvorved blodet tvinges ad andre veje. Den hyppigste årsag til skrumpelever er langvarigt alkoholmisbrug, men leversygdomme med anden årsag end alkoholmisbrug kan også resultere i åreknuder i spiserøret.

Sammenhængen mellem leversygdom og åreknuder i spiserøret er anatomisk: Spiserørets vener er et netværk af små blodårer, som dels er forbundet med mave-tarm-kanalens vener, dels med vener i brystkassen. Hindres venøst blod fra mave-tarm-kanalen i at løbe gennem leveren, udgør spiserørets vener en mulig omvej uden om leveren, da venerne omkring spiserøret ikke er forsynet med veneklapper, som de fleste andre steder i kroppen.

Blødninger fra den øvre del af mave-tarm-kanalen kan være meget voldsomme og hurtigt føre til shock og i nogle tilfælde få dødelig udgang^126-128. Som førstehjælper kan man intet gøre for at standse selve blødningen, men kan ved sikring af frie luftveje og korrekt lejring forsøge at hindre at blødningen fører til kvælning.

Nedre mave-tarm-blødning

Mindre mængder frisk blod i forbindelse med afføringen forekommer hyppigt, 25% af alle over 40 år oplever mindre mængder blod på afføringen. Langt hovedparten af blødningerne standser af sig selv og giver ikke anledning til bekymring - hvis de overhovedet opdages. Hæmorider er den hyppigste årsag til sådanne småblødninger¹²⁷.

Større blødning via endetarmen kan stamme fra voldsomt blødende mavesår, åreknuder i spiserøret eller være fra en udposning på tarmvæggen i det første stykke af tyktarmen. Andre årsager kan være kroniske tarmsygdomme eller kræft i mave-tarm-kanalen.

Den voldsomme karakter af blødningen kan føre til shock og kræver hurtig behandling på sygehus. Shock skal forebygges med korrekt lejring, og da blødningen kan stamme fra den øvre del af mave-tarm-kanalen, har sikring af frie luftveje stor betydning.