Sygdomme i åndedrætsorganerne er blandt de hyppigste årsager til kontakt til sundhedsvæsenet³¹. Langt hovedparten af disse sygdomme udgøres af infektionssygdomme og en mindre del af mere specielle sygdomme som lungekræft og andre "skjulte" sygdomme.

Mange situationer kan medføre, at en person føler åndenød. Kroppens reaktioner på sygdom og tilskadekomst er i de fleste tilfælde observerbare for andre mennesker (objektive), for eksempel en ændret åndedrætsfrekvens eller -dybde. Åndenød er derimod en følelse af besværet eller anstrengt vejrtrækning, som personen beskriver som meget ubehagelig.

Åndenød (dyspnø) har oftest baggrund i hjerte- eller lungesygdom. Der findes dog også talrige andre årsager, som for eksempel fremmedlegemer i luftvejene, shock, iltmangel, forgiftning med kultveilte eller af og til feber³².